Эта кость — фаланга дистальная, то есть ногтевая фаланга, — принадлежала девочке пяти—семи лет, жившей не менее 30 тысяч лет назад. Судя по ее генетике, она не относилась ни к одному из населявших тогда нашу планету видов человека — ни к Homo sapiens, ни к Homo neanderthalensis, хотя тот и другой жили в этом регионе. Таким образом, ученым впервые удалось открыть доисторическую популяцию гоминидов исключительно путем генетического анализа.

К счастью для исследователей, микроклимат в Денисовой пещере таков, что ископаемые останки, оказавшиеся здесь, идеально консервируются. Ведь даже летом температура внутри пещеры не превышает 7 °С. В таких условиях молекулы ДНК хорошо сохраняются тысячелетиями, в то время как в жарком климате Африки они быстро распадаются.

Уже анализ митохондриальной ДНК, проведенный весной 2010 года Сванте Пээбо и Йоханнесом Краузе, подготовил специалистов к сенсации. Эту ДНК сравнили с митохондриальными ДНК 54 ныне живущих людей, с ДНК Homo sapiens, жившего в Костёнках около 40 тысяч лет назад, с ДНК шести неандертальцев, а также ДНК шимпанзе и бонобо.

Как было установлено, она заметно отличалась от митохондриальных ДНК современного человека и неандертальца, причем число отличий от ДНК Homo sapiens примерно в два раза превышала число отличий от ДНК неандертальского человека.

Полученные результаты свидетельствовали о том, что линии развития предков этой девочки и Homo sapiens разошлись 1314—779 тысяч лет назад, в то время как последний общий предок современного человека и неандертальца жил от 618 до 321 тысячи лет назад.

Однако наследственный материал, содержащийся в митохондриях, особенно подвержен генетическому дрейфу. Поэтому окончательное суждение о том, к какому виду гоминидов относилась эта девочка, можно было вынести лишь после анализа ДНК ее клеточного ядра.

Группа Пээбо незадолго до этого уже сумела расшифровать геном неандертальца — тем большим было доверие коллег к попытке немецких ученых исследовать ДНК, которую извлекли из этой странной косточки.

Анализ показал, что ядерная ДНК этой девочки куда более заметно отличалась от ДНК современных жителей Европы, Азии и Африки, нежели от ДНК неандертальцев. В то же время было установлено некоторое генетическое сходство этой девочки с современными меланезийцами — жителями Новой Гвинеи и острова Бугенвиль, входящего в состав Соломоновых островов.

В геноме меланезийцев — примерно 5 % генетического наследия обитателей Денисовой пещеры. Еще ранее Пээбо, положив конец долгим спорам, установил, что геном всех современных людей содержит до 4 % генетического наследия неандертальцев. Таким образом, почти 10 % своего генома меланезийцы унаследовали от архаических форм гоминидов, с которыми скрещивались их далекие предки.

Но все-таки Новая Гвинея и Южная Сибирь, какие громадные расстояния! Очевидно, «люди Денисовой пещеры» в эпоху плейстоцена были распространены гораздо шире, чем можно себе представить по одной-единственной находке. Возможно, они расселились тогда почти по всей Восточной Азии.

И снова вернемся к результатам генетических исследований. Анализ ядерных ДНК показал, что последний общий предок «человека Денисовой пещеры» и неандертальца жил 640 тысяч лет назад, а линии развития нового вида человека и современных африканцев разделились около 800 тысяч лет назад. Что послужило причиной разрыва?

Можно предположить, что общие предки неандертальца и «человека Денисовой пещеры» переселились из Африки в Евразию, где их пути разошлись. Будущие неандертальцы отправились на запад континента, а предки обитателей Денисовой пещеры — на восток. Отныне их эволюция протекала совершенно по-разному.

Так кто же она, девочка из Денисовой пещеры? Как отмечают авторы исследования, опубликованного на страницах «Nature», наиболее заметно сходство находок, сделанных в этой пещере, с останками неандертальцев, обнаруженных в пещерах Виндия и Мезмайская.

Авторы комментариев, сопровождавших публикацию в «Nature», даже окрестили людей из Денисовой пещеры «сестринской группой неандертальцев».

А людей этих по крайней мере двое. Ведь после того, как российские археологи обнаружили в пещере загадочную кость пальца, вспомнилась и другая находка, сделанная здесь еще в 2000 году. Тогда был найден хорошо сохранившийся коренной зуб, имевший необычную форму. Он, скорее, напоминал зубы Homo erectus, человека прямоходящего, жившего несколько сотен тысяч лет назад, а также Homo habilis, человека умелого, жившего около 2 миллионов лет назад.

Отмечается даже сходство с зубами австралопитека. В то же время этот зуб не схож ни формой, ни размерами с зубами более поздних форм гоминидов, живших на территории Китая. Он крупнее, чем зубы неандертальца и современного человека. Анализ митохондриальной ДНК, проведенный в 2010 году, показал, что зуб тоже принадлежал кому-то из представителей этой неизвестной группы людей, но не той девочке, чью кость исследовали.

Почему же новый вид человека открыт лишь в 2010 года? Почему останки людей этого вида никогда не находили раньше? У самих исследователей уже есть ответ на этот вопрос: потому что их путали с останками Homo erectus. Вполне вероятно, что в фондах российских и китайских музеев хранятся останки «людей Денисовой пещеры», которых ошибочно приняли за другие формы гоминидов.

Ученые надеются, что истину все-таки удастся восстановить с помощью генетического анализа. И может быть, мы сумеем узнать, как выглядел «человек Денисовой пещеры», этот инкогнито из Сибири.

Можно сказать одно: даже при той скудости материала, которым мы располагаем, история происхождения человека гораздо сложнее, чем мы привыкли считать. На протяжении многих десятилетий археологи искали ранние формы человека главным образом в Африке, на Ближнем Востоке и в Западной Европе.

Обширные области Евразии, например Восточная и Юго-Восточная Азия, территория России и других республик бывшего Советского Союза, оказались фактически вне поля зрения исследователей.

Среди ископаемых останков древнейших людей, найденных здесь, наверняка имеются те, что принадлежат к не открытым пока формам человека. Большинство специалистов сходятся в том, что открытие, сделанное в Денисовой пещере, — далеко не последняя сенсационная новость, пришедшая из Азии.

«Полученные нами результаты побуждают задуматься о том, что в одно и то же время с современным человеком и неандертальцем могли жить и другие формы гоминидов», — подчеркивает Сванте Пээбо.

Так сколько еще доисторических тайн человека нам предстоит раскрыть? Сколько еще спрятано «скелетов у нас в шкафу», точнее, в пещере?