В ноябре 1899 года Поднебесную империю охватили сильные народные волнения, которые организовало движение "ихэтуаней" (в переводе: "кулак, поднятый во имя мира и справедливости"). В его основе лежали доктрины даосских сект. Так как ихэтуане практиковали физические упражнения, напоминающие кулачный бой, европейцы прозвали их "боксёрами".

"Смерть иностранцам!" - таков был лозунг мятежников. Движение получило негласную поддержку со стороны правящей императрицы Цыси, тётки императора (богдыхана) Гуансюя, которого она же фактически отстранила от власти. Но поддержать открыто восставших Цыси и ее правительство не решались. Между тем движение "ихэтуаней" пользовалось сочувствием у большей части простого китайского населения.

11 (23) июня 1900 года "священные отряды" "ихэтуаней" вступили в Пекин, где принялись убивать иностранцев и христиан-китайцев, зверски истребляя полностью. На сторону "ихэтауней" массово переходили кадровые китайские войска. 

В начале восстания в России, в Петербурге, не придавали особого значения событиям в Китае, министр иностранных дел которого Ли Хунчжан умолял Императора Николая II не воспринимать события как действия официального Пекина. Со стороны русского правительства ничего не предпринималось для усиления охраны строящейся КВЖД. Министр финансов Сергей Юльевич Витте не считал нужным поставить Государя в известность о растущей в этом районе опасности. 24 июня китайцы атаковали русские строительные отряды и полностью их перебили в неравном бою. Китайцы осадили переполненный беженцами Харбин и начали артиллерийские обстрелы Благовещенска.

Императрица Цыси. Фото: imago stock&people/фотохроника ТАСС

21 июня Цыси объявила войну европейским государствам, в том числе и России, выразив свою солидарность с "братьями-ихэтуанями". Николай II, понимая, что европейское вторжение в Китай неизбежно, заявил: "Нужно исключить все идеи раздела Китайской империи". Между тем руководители западных государств воспринимали поход в Китай как карательную полуколониальную операцию. Николай II заметил по этому поводу: "Задача России на Востоке полностью расходится с политикой европейских государств". 

9 июня против китайцев были выдвинуты части Приамурского военного округа и Уссурийское казачье войско. 21 июля русские войска деблокировали Харбин, а через два дня Забайкальская казачья пешая бригада генерал-майора князя Николая Александровича Орлова разбила значительный отряд китайцев при Онгуне.

1 августа русские войска взяли штурмом Пекин, Маньчжурию и разбили китайцев в районе Благовещенска, освободив район КВЖД. 25 августа (7 сентября) императрица Цыси, видя поражение "братьев-ихэтуаней", казнила их высокопоставленных сторонников и перешла на сторону коалиции. Со стороны немецких и английских участников коалиции начались жестокие расправы с мирным населением. Россия поспешила от этого всячески устраниться, и быстро вывела свои войска из Пекина, закрепив свои позиции лишь в Маньчжурии.