508 млн лет назад этот тонкий плоский червь плавал по глубоким морям, ожидая момента, чтобы расправить свои 50 острых шипов и схватить новую добычу, обнаружило новое исследование. Червь был маленьким — длиной с рулон туалетной бумаги, — но его плавники делали его опасным хищником, по крайней мере, для мелкой добычи.

«Цепкие шипы на его голове — длинные и загнутые вовнутрь — использовались, чтобы ловить маленьких плавающих созданий, например, ракообразных и личинок других морских животных», — говорит соавтор исследования Дерек Бриггс, профессор палеонтологии из Йельского университета (США).

Обнаруженное создание принадлежит к группе щетинкочелюстных червей, плотоядных морских жителей, которых неофициально называют морские стрелки. Любопытно, что найденный червь — один из самых крупных щетинкочелюстных червей за всю историю и был, вероятно, предшественников современных, меньших по размеру, питающихся планктоном щетинкочелюстных червей.

Ученые назвали его Capinatator praetermissus, что в переводе с латинского означает «упущенный из виду цепкий пловец».

С 1983 по 2016 гг. ученые открыли 49 особей C. praetermissus в сланцах Бёрджесс в Канадских Скалистых горах — регионе, известном огромным количеством ископаемых кембрийского периода, который шел примерно 543–490 млн лет назад. Однако у исследователей не было достаточно данных, чтобы официально описать эти существа до текущего года.

Во время среднего кембрия C. praetermissus плавал, волнообразно двигаясь своим стройным телом. Но особое внимание привлекала его голова: на ней было по 25 изогнутых шипа на каждой стороне — почти в два раза больше, чем у щетинкочелюстных червей сегодня. Увидев потенциальную пищу, C. praetermissus разворачивал свои шипы и смыкал их на несчастной добыче.

Найти окаменелые шипы щетинкочелюстного червя — не редкость. А вот раскопать окаменелости с останками мягких тканей получается намного реже. Последние окаменелые образцы демонстрируют такие органы, как мышцы и кишечник, которые обычно разлагаются. Находки показали, что щетинкочелюстные черви развивались во время взрыва морского разнообразия кембрийского периода и были важным компонентом некоторых ранних морских экосистем.

C. praetermissus — не единственный червь из кембрийского периода. Там обитали и такие монстры, как Collinsium ciliosum — колючее, червеобразное существо с 30 ногами; Ottoia prolifica — зубастый червь, который жил 505 млн лет назад; и Hallucigenia sparsa — колючий червь с зубастым оскалом, который населял Землю 508 млн лет назад.