Находка была сделана группой ученых под руководством Альфреда Макьюэна из Университета Аризоны в Тусоне — они изучали снимки камеры HiRISE зонда MRO. В летний период на отдельных снимках на склонах кратеров можно было увидеть темные полосы шириной 0,5-—5 метров — зимой таких полос не было. Ранее ученые могли лишь строить теории на основе этих наблюдений, однако далее они получили доказательства, изучив данные инструмента CRISM во время наблюдений за кратерами Паликир и Хейл.

Изучив эти полосы, исследователи поняли, что внутри них и неподалеку находятся кристаллы обычных минеральных солей (или гидратированных солей), которые содержат молекулы воды. Доля таких солей зависела от местонахождения (в центре полос — максимальная) и от времени года — в начале лета, когда температура была низкой, гидратов и темных полос почти не было, но к концу лета их становилось больше. Планетологи сделали вывод, что открытие таких солей в темных полосах говорит о том, что на Красной планете текут соленые ручьи.

Откуда же берется эта вода? Пока ученые не знают ответа на этот вопрос, существуют лишь предположения, что источником выступает подповерхностный лед, однако тогда непонятно, как такое большое количество льда может находиться так близко к экватору. Другие версии — общий источник воды, находящийся на большой глубине и сами соли, которые поглощают молекулы воды из разреженного воздуха.

Может ли это говорить о жизни на Марсе? Как прокомментировал заведующий отдела физики и эволюции звезд Института астрономии РАН Дмитрий Вибе, неизвестно могла ли такая вода сохранить жизнь, поскольку она очень соленая. Он сделал вывод, что, поскольку Марс — холодная планета, вода должна содержать много солей, чтобы оставаться в жидком состоянии. Само по себе наличие воды — это недостаточное условие для наличия жизни, хотя и необходимое. Если говорить о похожей на Землю цивилизации, то в атмосфере должны присутствовать метан и кислород, отметил заведующий отделом Физики звездных систем, профессор МГУ Олег Малков.

Что следует из открытия? Руководитель научного подразделения НАСА Джон Грансфилд заявил, что такие ручьи можно было бы использовать в теплицах будущих колоний на планете — например, для того, чтобы поливать посадки. Такая находка говорит о том, что будущим колонистам не придется возить с собой воду. Это открывает множество возможностей — теплицы можно использовать не только для посадкой, но и для производства кислорода.