В природе иногда отмечается массовая гибель животных. Вот несколько примеров, случившихся с 2015 года. За несколько недель погибло более 200 000 сайгаков в Казахстане; 337 мёртвых китов выбросились на южный берег Чили; около 300 северных оленей стали жертвой одной молнии. Есть свидетельства того, что такие впечатляющие проявления массовой гибели участились из-за изменения климата. Однако и сегодня последствия таких катастрофических и печальных событий на окружающую среду до конца не изучено.

Американские учёные решили восполнить этот пробел и смоделировать события в полевых условиях, сообщает National Geographic. Почему смоделировать? Потому что подобные процессы непредсказуемы и «ловить-выжидать» нереально во времени и пространстве. Для масштабного эксперимента учёным надо было решить 2 задачи: найти огромное количество мёртвых животных и подходящее место. Обе оказались решаемы. При поддержке властей штата Миссисипи биологи начали сбор туш кабанов: звери наносят лесам и сельскохозяйственным угодьям существенный урон, поэтому их разрешено отстреливать. К началу июля 2016 года команда собрала более 2700 тонн туш; к этому времени нашлось и место, которое было поделено на квадраты и поставлено под круглосуточное наблюдение.

Практически сразу фотоловушки зафиксировали десятки стервятников, что было ожидаемо. А потом начались сюрпризы… Масштабы происходящего и интенсивность процесса порой пугала исследователей. «Мы были совершенно не готовы к тому, что произошло», – комментирует один из них. Количество личинок оказалось столь огромно, что участок леса превратился в «реку червей»; вскоре прилетели полчища мух, а за ними ящерицы и иже с ними. Перемещаться между тушами, чтобы снимать показания с датчиков, оказалось невозможным. Биологическая реакция была настолько экстремальной, что экспериментаторам пришлось отказаться от некоторых методов отбора проб.

Когда же опарыши завершили свою «работу» и зарылись в слизкую почву, приступив к стадии окукливания, на смену им внезапно пришла армия броненосцев. В поисках личинок они перекопали землю столь глубоко и мощно, что были повреждены корневые системы трав и деревьев. Эксперимент проводился в 2016 году, и следующее лето показало: многих растений на этом участке больше нет – не выжили.

Всестороннее изучение результатов необычного опыта продолжается. В числе прочего, специалисты хотят понять, насколько заметно изменился химический состав почвы, «удобренной» тоннами гниющих останков. Хотя уже сейчас очевидно, что природа, во-первых, испытывает стресс, с которым тяжело справляется, и во-вторых, любое нарушение цепи в экосистеме чревато последствиями.