«Все планеты «живут» двигаются вокруг Солнца по одной плоскости, отклоняясь от нее на один-два градуса. С другой стороны, ось вращения Солнца наклонена к ней на 6 градусов, что странно, учитывая то, что планеты и светило родились внутри одного плоского газопылевого облака. Загадка того, почему это так, волновала всех нас еще с 50 годов прошлого века, и «планета икс», как оказывается, является ответом на нее. Она оказалась гигантским «рычагом», который медленно «наклоняет» планеты в свою сторону», — рассказывает Браун.

В начале января два известных планетолога, Браун и Константин Батыгин, его коллега по Калифорнийскому технологическому институту, объявили о том, что им удалось вычислить положение загадочной «планеты икс» – девятой планеты Солнечной системы, удаленной от Солнца на 41 миллиард километров и весящей в 10 раз больше, чем Земля.

Благодаря огромному расстоянию до этой планеты – один оборот вокруг Солнца «планета икс», по оценкам ученых, совершает за 15-17 тысяч лет – мы пока не знаем, где она находится, и у нас нет никаких свидетельств ее существования, помимо странного характера движения целого ряда карликовых планет и астероидов в поясе Койпера.

Известна лишь примерная орбита этого объекта, наклоненная по отношению к плоскости вращения остальных планет на 30 градусов, и сейчас ученые соревнуются в том, кто первым успеет обнаружить ее или доказать, что находка Батыгина и Брауна не существует на самом деле.

На текущий момент поиски «планеты икс» не принесли успехов – Брауну, Батыгину и их «конкурентам» удалось лишь ограничить зону поиска этой планеты. Ряд других ученых вообще усомнился в ее существовании, отметив, что ее наличие внесло бы нестабильности в поведение уже открытых миров в поясе Койпера, где находится эта гипотетическая гигантская планета.

Как рассказал Браун, ему, Батыгину и Рену Малхотра (Renu Malhotra), одной из ведущих специалистов в области динамики орбит планет, удалось найти еще одно свидетельство существования «планеты икс», изучая то, как должен поменяться облик Солнечной  системы из восьми планет и Плутона, если в нее «добавить» подобную планету-гиганта.

Идея провести подобные расчеты, по словам Малхотры, пришла к ней в тот момент, когда она заметила, что периоды орбит (время совершения одного витка) четырех самых далеких карликовых планет Солнечной системы – Седны, 2004 VN112, 2012 VP113 и 2010 GB174 – соотносятся друг к другу как целые числа. Это указало на то, что они находятся в резонансе с каким-то другим небесным телом, которое расположено еще дальше.

Объединив свои усилия с Брауном и Батыгиным, Малхотра создала компьютерную модель «новорожденной» Солнечной системы, в которую астрономы поместили «планету икс» в той точке, где она предположительно находится, наклонили ее орбиту, и «прокрутили» время вперед на несколько сотен миллионов лет.

Как отмечает Браун, когда они «вставили» найденную им планету в модель Солнечной системы, они фактически сразу получили нужную картинку – в результате ее появления ось вращения Солнца склонилась на 6 градусов, причем в «правильную» сторону, и структура Солнечной системы приобрела ее текущую форму. То, что результаты моделирования и реальность совпали так точно, как считает Браун, говорит о том, что «планета икс» обязательно существует.

«Оказалось, что «планета икс» заставляет плоскость эклиптики и все планеты в ней качаться вверх и вниз, подобно тому, как двигается раскрученная юла. Однако в данном случае эта «юла» очень медленная, и ее качания длятся около четырех миллиардов лет. На самом деле, это не Солнце поменяло свою ось вращения, а все остальные планеты были увлечены притяжением «планеты икс», — рассказывает ученый.

По словам Брауна, открытие этой необычной связи между «планетой икс» и остальными планетами, а также другие намеки на ее существование делают все труднее для скептиков отрицать факт существования этой планеты. Как отмечает планетолог, сейчас гораздо сложнее объяснить текущий облик Солнечной системы без «планеты икс», чем  при ее наличии.

Более того, эти расчеты, по словам Брауна, сужают поле поиска «планеты икс» в два раза, общая площадь которого сейчас составляет около 400 квадратных градусов, что примерно равно площади «среднего» по размерам созвездия. Как считает ученый, она сейчас находится в окрестностях точки максимального удаления от Солнца, примерно в тысячу раз дальше, чем Земля отстоит от светила.

«Я считаю, что мы очень близки к открытию «планеты икс» – к следующей зиме, как я надеюсь, одна из девяти групп астрономов, в том числе и мы, которые заняты поисками этой планеты, сможет найти ее на ночном небе», — продолжает Браун.

Кто именно ее откроет, не важно – как рассказал Браун, он не считает, что между ним и Батыгиным с одной стороны, и Скоттом Шеппардом и Чадом Трухильо, другими известными планетологами, существует жестокая конкуренция в гонке по поискам «планеты икс».

«Я не думаю, что мы кого-то должны «победить» в этой гонке – кажется, что существует девять или десять коллективов, занятых поисками планеты. Я лично не поставил ни на одну из этих групп. Кто-то использует интересные и неортодоксальные методы ее поисков, в том числе и поиск в архивных данных, кто-то, как мы и группа Шепарда, использует старомодные наблюдения при помощи обычных телескопов, и я бы не сказал, что наши шансы выше, чем у других», — объясняет планетолог.

По словам Брауна, ни его группа, ни их «конкуренты» не скрывают друг от друга полученные данные и постоянно обмениваются ими, в том числе и информацией о том, где ее лучше всего искать. Подобная политика и активное привлечение свежих голов к поискам «планеты икс», как считает планетолог, приведет к ее скорейшему открытию.