"Я все никак не могу одолеть папоротники и мох", - говорит Дэйв Бридсон, местный историк и управляющий Центра исторического наследия туннелей Уильямсона в Ливерпуле на северо-западе Англии.

Он показывает место, откуда сквозь пористый камень просачивается вода, питающая светло-зеленый мох, который вырос рядом с фонарями. Как только в давно заброшенные туннели провели свет, на стенах стали укореняться очаги растительности, такие же, как этот.

Из всех инженерных проектов, которые когда-либо осуществлялись в начале XIX века в промышленном центре Ливерпуля (взять хотя бы первую в мире железную дорогу на паровой тяге), прокладка туннелей Уильямсона – едва ли не самый загадочный.

Патрон туннелей, торговец табаком, застройщик и филантроп Джозеф Уильямсон, тщательно скрывал свои намерения относительно предназначения туннелей. Даже сегодня никто не знает наверняка, для каких целей они использовались. Точно так же никто не знает, сколько именно существует туннелей под районом Ливерпуля, носящим название Эдж Хилл.

Как бы там ни было, в течение двух веков туннели были погребены под землей. Их засыпали после того, как окрестные жители стали жаловаться на исходящий из них запах.

Очевидно, что подземные пустоты использовались как обычные свалки и наполнялись всякого рода отходами – от бытового мусора до человеческих нечистот.

С течением времени сведения о туннелях перекочевали из сферы знания в область мифов.

"Многие знали о существовании туннелей, но и только, - объясняет Лес Коу, один из первых членов Общества друзей туннелей Уильямсона. – А мы решили взять на себя заботу о них".

Взлом

Одним прекрасным летним днем 2001 года Коу и небольшая команда энтузиастов-исследователей буквально вломилась в туннель, который, по их предположениям, находился в квартале Паддингтон в Эдж Хилл.

С помощью кирки они проделали небольшое отверстие в потолке того, что считалось старым подвалом, а на самом деле оказалось верхним уровнем одной из систем подземных туннелей.

Коу и его товарищи осторожно спустились в пролом на стропах. Камера, в которую они попали, была засыпана щебнем на такую высоту, что выпрямиться в полный рост внутри было невозможно. И все ж искатели пришли в восторг. "Мы были очень взволнованны, когда обнаружили проем", - вспоминает Коу.

В дальнейшем были найдены еще три участка в этом же районе, через которые можно было проникнуть в туннели. Но раскапывать их – и тогда, и сейчас – нелегкая работа.

За прошедшие 15 лет команда волонтеров, которые вели раскопки два раза в неделю, вывезла более 120 вагонеток мусора.

Они обнаружили заброшенную систему подвалов, а также - в нескольких случаях - многоуровневые системы туннелей. В некоторых из них были найдены ступени, ведущие еще глубже в подземные пустоты.

Существуют и забитые мусором и всяческим хламом проходы, которые разветвляются в разных направлениях. До сих пор не ясно, как далеко они тянутся и куда, в конечном счете, ведут.

Том Степлдон, телевизионный инженер на пенсии и владелец небольшого магазина, - один из постоянных копателей. Он рассказывает, что первые замеры с помощью металлических щупов, которыми пронизывали груды щебня, напоминающего кокс, показали, что камеры оказались неожиданно глубокими.

"Сначала опустили 10-футовый (3,0 м) стержень. До дна не достали. Потом опустили 15-футовый (4,6 м) стержень и опять не достали дна", - рассказывает он. И только 20-футовый (6,0 м) стержень уперся в твердый пол на глубине в 19 футов (5,8 м).

Вещи, найденные под землей: от чернильниц и бутылок до фаянсовой посуды

Вести раскопки – нелегкая работа. И речь не только о физической нагрузке. Волонтерам необходимо еще заручиться разрешением местного совета, когда они собираются копать в каком-либо новом направлении. Иногда в разрешении отказывают по соображениям безопасности.

"Над нами находятся жилые дома и все такое прочее. Мы не можем копать слишком много", - говорит Дэйв Бридсон со смешком и указывает на один из частично открытых каналов, ведущий в сторону очередной щели, заполненной щебнем.

Степлдон, однако, нацелился на заблокированный туннель, который пролегает под улицей. Команда диггеров полагает, что этот туннель может привести к целой новой системе подземных камер, которая до сих пор не была обнаружена.

По ходу раскопок волонтеры методично документируют все артефакты, которые они находят.

Им попадались старые школьные чернильницы, бутылки, которые в свое время содержали все, что угодно – от пива до яда, банки из-под джема, фаянсовая посуда из Королевской больницы Ливерпуля, раковины устриц, ночные горшки, кости животных и сотни глиняных трубок.

Все это пестрое собрание бытовой и хозяйственной утвари способно рассказать о социальной истории Ливерпуля, как ни одна другая коллекция.

"Перед нами урок истории", - говорит Степлдон и показывает свою любимую находку – фарфоровую чашку, выпущенную в ознаменование коронации Эдуарда VII в 1902 году.

Он подносит чашку к свету и на дне ее просматривается образ короля Эдуарда VII собственной персоной, искусно выдавленный на керамике.

"Великолепная штука, - говорит он в искреннем восхищении. - Не думаю, что мы еще раз наткнемся на что-нибудь подобное".

Царь горы

Само появление здесь туннелей – еще один урок истории, но скорее все же историческая тайна.

Родившийся в Англии в 1769 году Джозеф Уильямсон был успешным торговцем табаком. Нажитые деньги он вкладывал здесь, на месте, в Эдж Хилл - он нанимал окрестный люд на строительство домов.

После Наполеоновских войн всю Британию захлестнула безработица. Вероятно, Уильямсон рассудил, что можно сделать доброе дело местным жителям и привлечь их к застройке района. Может быть, именно поэтому он приобрел прозвище "короля Эдж Хилл".

Он привлек народ и к строительству туннелей. Один из входов в подземную систему был обнаружен в подвале когда-то принадлежавшего ему дома.

Но почему же все-таки туннели? Подрядил ли он людей на их строительство произвольно, с единственной целью платить им за проделанную работу? Выглядит более чем эксцентрично.

И, тем не менее, не существует никаких современных Уильямсону документов, которые могли бы дать хоть что-то похожее на объяснение того, зачем он затеял это строительство.

Вместо этого сменяющие друг друга поколения историков теряются в догадках, что ведет к разного рода домыслам.

Возможно, туннели были нужны Уильямсону, чтобы переходить из дома в дом в районе Эдж Хилл. Либо же он был контрабандистом и нуждался в туннелях для каких-то тайных операций.

Не исключено также, что он и его жена принадлежали к некоей секте религиозных фанатиков, исповедовавших скорый конец света, а туннели должны были стать убежищем на случай грядущего Апокалипсиса.

Подземные арки, построенные Уильямсоном, надежно поддерживают своды и 200 лет спустя

Судя по всему, кто-то, походя, высказал эту мысль по телевидению, и она застряла в головах публики.

Но только не Бридсона. "Полная чушь, - говорит он с саркастическим смешком. – Он был добрым христианином и приверженцем Англиканской церкви".

Те, кому пришлось работать на прокладке туннелей, выработали новую и куда более удовлетворительную теорию. Бридсон показывает на серию отметин на песчанике, которые указывают на то, что здесь добывался камень. В подземельях проложены канавы для отвода воды от породы, на которой велись работы.

Есть здесь блоки, из которых вырубали песчаник, а также разнообразные ниши в стенах, где, вероятно, раньше были установлены подъемники для извлечения камня, обычно использовавшегося в качестве строительного материала.

Как считает Бридсон, эти выработки уже существовали к тому времени, когда здесь появился Уильямсон. Однако именно ему пришла в голову мысль возвести арки над ними и надежно укрепить их сверху.

На отвоеванной таким образом земле, которая в противном случае оказалась бы лишенной какой-либо ценности, можно было строить дома.

Если это действительно так, то тогда в деле восстановления земель Уильямсон опередил свое время, говорит Бридсон. Затеянные им работы могли подстегнуть застройку этой территории, которая без этого инновационного решения не использовалась бы в течение многих лет.

Уильямсон проявил необыкновенную предприимчивость при реализации своих проектов. Работа по простой засыпке траншей заняла бы слишком много времени в начале XIX века из-за ограниченных возможностей транспорта того времени.

Поэтому Уильямсон применил арочные конструкции. Причем, как напоминает Бридсон, он начал использовать этот метод задолго до того, как в Англии начали строить грандиозные железнодорожные мосты и туннели.

Его арки "стоят до сих пор, 200 лет спустя, практически безо всякого ремонта", подчеркивает Бридсон. "Кроме нескольких, которые были повреждены, они и сейчас столь же прочны, как и тогда, когда их только возвели. Следовательно, он знал, что делает".

До сих пор теория восстановления каменоломен так и остается всего лишь теорией. Бридсон надеется, что когда-нибудь он найдет пачку писем и документов, написанных почерком Уильямсона, которые помогут разрешить спор раз и навсегда.

"Что-то в моей душе позволяет теплиться этой надежде", - говорит он. Однако Бридсон признает, что такая находка вряд ли когда-нибудь произойдет.

Мотивация тайной

Быть может, это не так уж и плохо. Том Степлдон, рассказывает, что волонтеры нередко спорят, а хотели бы они, чтобы бумаги Уильямсона нашлись.

Если документы никогда не будут обнаружены, тайна того, что лежит под спудом, будет жить дальше и будоражить умы, мотивируя тех немногих энтузиастов, которые работают на раскопках неделю за неделей.

Копатели туннелей Уильямсона – в основном пенсионеры. Это ливерпульцы, располагающие временем и достаточным любопытством, чтобы посвятить себя этому проекту. Время от времени люди помоложе просят принять их в число волонтеров, но, как правило, они уходят через несколько недель. "Нет в них нашей выносливости", - шутит Степлдон.

Даже сейчас, через 200 лет после того, как Уильямсон предложил работу мужчинам из Эдж Хилл, его туннели по-прежнему дают занятие местным жителям.

Вот и подошел к концу долгий день раскопок; еще одна вагонетка наполнена до краев извлеченным из туннеля мусором. Стальные ворота, которые защищают один из входов в туннель, заперты на прочный замок. Степлдон проверяет запор. "Надежно", - говорит он.

Мало что указывает прохожим на то, что здесь проходят туннели. Но они здесь, прямо под ногами и домами обитателей Эдж Хилл. Но, похоже, что туннели Ливерпуля начали наконец раскрывать свои секреты, одно ведро с мусором за другим, дюйм за дюймом.