В декабре 2010 года знаменитый палеогенетик Сванте Паабо заявил об открытии "третьего" вида людей, чьи останки были найдены в российской Денисовой пещере на Алтае.

Это открытие было совершено благодаря "воскрешению" обрывков генома, сохранившихся в трех фрагментах костей древнего человека — фаланговой кости пальца и двух зубах, найденных в пещере.

Как изначально считали ученые, найденные ими "денисовцы" были родичами неандертальцев, которые жили в пещере примерно 50 тысяч лет назад.

Как рассказала палеоантрополог Вивиан Слон (Vivien Slon) из Института эволюционной антропологии в Лейпциге (Германия), оценка времени жизни денисовцев является очень неточной и грубой из-за проблем с датировкой, которые испытывали ученые при изучении останков животных, людей и орудий труда из Денисовой пещеры.

Оценки разнились от очень небольших цифр – около 30 тысяч лет для ряда костей из тех слоев, где были найдены останки "денисовцев", и до 170 тысяч лет, вычисленных при помощи радиоизотопных методов.

Подобные разночтения заставили Паабо и его коллег, в том числе академика Анатолия Деревянко и Михаила Шунькова из Института археологии и этнографии СО РАН, вычислить возраст денисовцев при помощи генетических методов.

В этом ученым помогло то, что относительно недавно в пещере были найдены еще три зуба денисовцев, два коренных и один молочный моляр, содержавших в себе достаточно большое количество ДНК.

Когда команда Паабо восстановила геномы их обладателей – одной женщины и двух мужчин, у нее появилась возможность вычислить их возраст, опираясь на число мелких мутаций в каждом из образцов ДНК.

Как оказалось, Денисова пещера была пристанищем "третьего вида" древних людей на протяжении очень долгого времени, как минимум 65 тысяч лет. Что интересно, денисовцы, жившие в пещере в разные эпохи, не приходились друг другу родственниками, о чем говорят заметные различия в структуре митохондриальной ДНК, передающейся от матери к ребенку.

Это означает, как предполагают Паабо и его коллеги, что Денисова пещера могла заселяться нашими "кузенами" несколько раз за минувшие 100-170 тысяч лет.

Столь длительное существование "денисовцев" позволяет, по мнению Паабо, с уверенностью говорить о том, что мы имеем дело действительно с отдельным видом людей, а не подвидом неандертальцев или поздними Homo erectus, которым удалось как-то выжить в Азии через сотни тысяч лет после их исчезновения в Африке.

В пользу этого так же говорит и то, что с генетической точки зрения самые ранние денисовцы, обладатели двух коренных зубов, были столь же далекими от неандертальцев, как и их поздние родичи.

С другой стороны, окончательно статус денисовцев как отдельного вида людей будет закреплен только тогда, когда будут найдены более внушительные их останки, чем зубы или маленькая фаланга пальца.

По словам антропологов, некоторые успехи на этом поле уже были достигнуты – одна из участниц конференции отчиталась о том, что ей удалось найти фрагменты человеческих костей в одном из слоев отложений в пещеры.