Вымирание крупнейшей акулы, известной науке, возможно, стало причиной того, что киты выросли до своих нынешних впечатляющих размеров. Длина тела гигантского хищника мегалодона (Carcharocles megalodon) составляла 12-25 метров. Он мог весить до 50 тонн и, возможно, охотился на примитивных усатых китов.

В ходе новой научной работы исследователи постарались заглянуть в прошлые взаимоотношения мегалодона с другими морскими обитателями, а также уточнить дату исчезновения огромного существа. По мнению учёных, гигантские акулы перестали водиться в водах океанов около 2,6 миллионов лет назад, на границе эпох плиоцена и плейстоцена. Именно после этого периода времени усатые киты начали расти и достигли своих нынешних впечатляющих размеров.

Морские млекопитающие, по-видимому, составляли важную часть рациона 50-тонной акулы. И хотя нет никаких убедительных доказательств того, что мегалодоны питались именно усатыми китами, окаменелости последних часто встречаются вместе с останками зубов мегалодонов. Очевидно, что исчезновение свирепого хищника с лица Земли позволило процветать и вырастать китам.

Усатые киты не являются опасными хищниками: они просто фильтруют воду через гребнеобразные структуры в своих пастях и питаются попавшими туда животными. Самое большое современное животное – синий кит (Balaenoptera musculus) также относится к этому подотряду. Он может вырасти более чем до 30 метров в длину.

Один из авторов исследования Каталина Пимьенто (Catalina Pimiento) из Флоридского музея естествознания в Гейнсвилле (США) считает, что данное исследование – первый шаг в длинном пути, который в итоге должен привести учёных к пониманию причин исчезновения мегалодонов. Что же касается эволюции китов до гигантских размеров, палеонтологи до сих пор не понимают, какие именно механизмы сработали в тот момент.

"Мы узнали дату вымирания мегалодонов и обнаружили, что она совпала с началом увеличения размеров китообразных и приобретением ими многих современных черт и функций, – говорит Пимьенто. – Теперь нам нужно узнать, как именно взаимосвязаны эти события. Известно, что и среди современных акул более крупные особи предпочитают более крупную добычу. Так что крупнейшие акулы явно предпочитали пищу побольше".

Ископаемые останки мегалодонов находят по всему миру: кости были обнаружены на территории Европы, Африки, Северной и Южной Америки. Это был грозный хищник: учёные рассчитали, что сила его укуса была равносильна 10,8-18,2 тонны. Крупнейшие из найденных зубов достигали 17 сантиметров.

Большинство окаменелостей мегалодона датируются периодом от среднего миоцена (11,6-15,9 миллионов лет назад) до плиоцена (2,6-5,3 миллионов лет назад). Однако были некоторые неподтверждённые сообщения об обнаружении окаменелостей эпохи плейстоцена (10 тысяч – 2,6 миллионов лет назад).

Доктор Пимьенто и её коллеги использовали математический подход под названием оптимальное линейное оценивание для изучения 42 самых поздних из найденных ископаемых гигантских акул (ранее тот же способ был использован для уточнения даты вымирания птицы додо. Эта методика оценивает приблизительный возраст ископаемых, а затем делает статистические выводы о дате, с которой вид можно считать вымершим. В данном случае он указал на отметку в 2,6 миллиона лет назад. Разумеется, это не однозначный вывод, так как существует предел погрешности. Причины исчезновения мегалодона остаются для учёных загадкой.

"Знание о том, когда этот гигантский вид вымер, – фундаментальная информация для понимания причин и последствий такого события. – комментирует Пимьенто. – Я также считаю, что люди должны знать об этом и иметь научные доказательства, особенно после заявлений некоторых специалистов о том, что мегалодоны до сих пор могут обитать на нашей планете".

С подробностями исследования Пимьенто можно ознакомиться в научной статье, опубликованной в издании   PLoS One.