Облако получило название «Бегемот». С виду оно похоже на хвост от кометы, а появилось из-за того, что водород испаряется с поверхности нагретой экзопланеты под влиянием излучения родительской звезды. Само облако по размерам превосходит диаметр подогревающего его светила почти в 50 раз.

Такое явление никогда ранее не наблюдалось вокруг такой планеты, похожей по размерам на Нептун, а по температуре — на Меркурий. Это явление может стать подсказкой к пониманию природы того, как другие разогретые планеты (так называемые горячие суперземли) теряют водород под влиянием излучения своих родительских звёзд, оставаясь при этом с твёрдым скалистым ядром.

«Это облако чрезвычайно впечатляет. Скорость испарения водорода в настоящий момент не угрожает самой планете, – поясняет руководитель исследования Дэвид Эренрайх (David Ehrenreich) из обсерватории при Женевском университете. – Однако мы знаем, что в прошлом звезда, которая является слабым красным карликом, была более активной. Это значит, что в течение первых миллиардов лет существования планеты испарение шло быстрее из-за слишком активного излучения звезды. Мы считаем, что планета потеряла за последние несколько миллиардов лет около 10% своей атмосферы».

Необычный мир называется Глизе 436 b (GJ 436 b) и классифицируется как «тёплый нептун» из-за его размера и по той причине, что он гораздо ближе к своей звезде, нежели Нептун к нашему Солнцу.

Расстояние между звездой и планетой составляет всего три миллиона километров (для сравнения: Солнце и Землю разделяют около 150 миллионов километров). GJ 436 b совершает полный оборот вокруг своего родного светила всего за 2,64 земного дня. От нас экзопланета удалена на расстояние в 33 световых года и является одной из самых близких известных экзопланет. Её предположительный возраст – около 6 миллиардов лет.

Не факт, что атмосфера планеты испарится полностью и оставит одно скалистое ядро, однако эта экзопланета вполне может объяснить существование близких к другим звёздам суперземель, например, обнаруженных телескопом Kepler. Горячие суперземли могут быть также остатками более массивных планет, потерявших свои толстые газообразные атмосферы по тому же принципу.

Добавим, что обнаружение подобных объектов возможно лишь с помощью ультрафиолетового «зрения» космического телескопа «Хаббл». Дело в том, что с помощью волн видимого спектра с Земли невозможно разглядеть планету сквозь её необычное облако.

Так как орбита планеты наклонена почти ребром к нашей планете, можно наблюдать, как GJ 436b проходит по лику своей звезды. Астрономы могут наблюдать, только как «Бегемот» затмевает родительское светило.

Эренрайх и его команда считают, что такое огромное облако газа существует вокруг планеты так долго по той причине, что облако нагревается достаточно медленно (красный карлик — звезда относительно прохладная).

Возможно, что подобные испарения имели место быть на ранних стадиях развития и нашей Солнечной системы, когда Земля имела богатую водородом атмосферу (то есть около 100-500 миллионов лет тому назад). Если это так, то вполне вероятно, что у ранней Земли тоже некогда был кометоподобный хвост.

Эренрайх подозревает, что в ближайшее время астрономы обнаружат тысячи подобных «хвостатых» планет.

Научная статья команды Эренрайха была опубликована в издании Nature.