Ученые из университета Нового Южного Уэльса (Кенсингтон, Австралия) под руководством Майкла Бертона объявили об открытии ранее неизвестного гигантского газового облака, расположенного на расстоянии примерно в 15 тысяч световых лет от нашей планеты в галактике Млечный Путь. Увидеть его астрономы смогли благодаря антарктическому телескопу HEAT (аббревиатура от High Elevation Antarctic Terahertz telescope), который работает на платформе обсерватории PLATO-R, функционирующей в автоматическом режиме.

Данная антарктическая обсерватория была запущена в 2012 году. Уникальность этой обсерватории заключается в ее расположении — она разместилась в максимальной точке Полярного плато, известного под названием «Гребень А». Здесь очень низкая влажность, что дает астрономам возможность вести более точные наблюдения за космическими объектами. Открытие гигантского газового облака в нашей галактике стало для обсерватории PLATO-R первым серьезным достижением.

Согласно официальному сообщению, размещенному на сайте университета Нового Южного Уэльса, обнаруженное газовое облако по форме напоминает вытянутое волокно, длина которого составляет приблизительно 200 световых лет, а ширина — 10 световых лет. По приблизительным оценкам авторов открытия, масса этого объекта превышает солнечную не менее чем в 50 тысяч раз. Интересен тот факт, что данное облако, по словам ученых, является сравнительно новым образованием, то есть в нем еще не зажглись звезды. Как поясняют исследователи, подобные облака за счет своей плотности и гигантских размеров являются ключевым фактором в эволюции галактик спирального типа. По сути, это конечная фаза придания газу, рассеянному в межзвездном пространстве, молекулярной формы. Именно в подобных газовых облаках и возникают новые звезды. Однако сам процесс образования данных облаков для ученых пока остается загадкой.