Комета Siding Spring была открыта астрономом Робертом Макнотом в январе 2013 года и получила имя по названию обсерватории в Австралии. Считается, что она прибыла из Облака Оорта - сферической области на периферии Солнечной системы, служащей источником долгопериодических комет. Это первая прилетевшая оттуда комета, которую специалисты смогут изучить вблизи с помощью космических аппаратов. Ведь к радости ученых, в воскресенье она прошла на расстоянии всего лишь 140 тыс. км от Марса - это менее половины дистанции между Луной и Землей. Ученые NASA назвали сближение Сайдинг-Спринг и Марса "космическим подарком", ведь исследователям будет предоставлена беспрецедентная возможность собрать информацию о комете и ее воздействии на атмосферу Красной планеты.

Наблюдать за кометой будут все имеющиеся в распоряжении научные приборы: несколько аппаратов, находящихся на марсианской орбите, марсоходы Curiosity и Opportunity, продолжающие свое путешествие по Красной планете, а также наземные и космические телескопы, включая знаменитый Hubble.



Ученые рассчитывают получить данные о размерах и составе ядра кометы, его газово-пылевой оболочки - комы, а также хвоста. По их мнению, это должно расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы, сформировавшейся 4,6 млрд лет назад.