Ученым из Калифорнии впервые удалось создать организм, генетический код которого содержит 6 букв вместо обычных четырех. Это означает, что воспроизведенная биологами бактерия является первой жизненной формой, которая содержит искусственные генетические структурные элементы.

Говоря об алфавите ДНК, ученые обычно имеют в виду нуклеотиды — молекулы, которые соединяются между собой, чтобы образовать двойную спираль ДНК. Обычно эти молекулы состоят из четырех букв: A, T, C и G. Ученым из Исследовательского института Скриппса удалось добавить одну пару искусственных нуклеотидов X и Y в генетический код штамма кишечной палочки. Бактерия успешно размножается и даже передает добавленные буквы в ДНК своих «отпрысков».

 Флойд Роумсберг, химик из Скриппса, считает, что добавление новых букв к генетическому коду позволит ученым «написать больше слов и рассказать больше историй». Однако создание «новых слов» — новых форм жизни и неизвестных ранее белков — может стать опасным. Джим Томас, представитель канадской организации адвокатов, уверен, что «создание новых „чужеродных" жизненных форм может иметь далеко идущие этические, законные и правовые последствия».

 Сейчас исследователи стараются выяснить, как долго сможет прожить бактерия и возможно ли создать штамм с более чем одной парой X-Y. К тому же у ученых до сих пор нет доказательств того, что бактерия может использовать ДНК для производства новых белков, поэтому эксперимент пока не приведет к открытию новых вакцин или лекарств.

 Роумсберг уверен, что рукотворная ДНК не представляет опасности для естественных форм жизни на Земле. Даже если штамм «ускользнет» в окружающую среду, он не выживет в ней. Ученые «кормят» искусственно созданную бактерию синтетическими молекулами, которые могут быть произведены только в лаборатории. Единственный вариант, при котором модифицированная бактерия сможет выжить «на свободе» — изменение генома на традиционный четырехбуквенный набор.