В 1931 году покой новозеландской глубинки нарушили странные и пугающие события: хлопчатобумажные рабочие брюки фермеров стали взрываться. После первых редких случаев, о которых газеты сообщали как о непонятном курьезе, страна вскоре оказалась охваченной взрывами фермерских штанов.

Одни взрывались на бельевой веревке после стирки, другие - когда их сушили после дождя, повесив на спинку стула перед камином. В некоторых случаях этот предмет одежды начинал дымиться прямо на своем владельце. Причем в городах таких случаев не было.

Расследование показало, что взрывы связаны с проникновением на луга Новой Зеландии ядовитого европейского растения - крестовника лугового. Оно было случайно завезено в конце XIX века. Растение (см. фото) содержит токсичные алкалоиды, сохраняющиеся в сене и даже в меде, собранном пчелами с его желтых цветков.

В Англии существует Закон о сорняках от 1959 года, согласно которому землевладельцы обязаны уничтожить на своих территориях крестовник, буде он заведется, или сообщить о наличии этого растения на своем поле специальной службе, которая занимается удалением крестовника, срочно выезжая по вызову.

Закон предусматривает и материальную ответственность не выполняющего эти правила владельца поля. Скот на пастбищах обычно избегает поедать эту траву, но в Новой Зеландии крестовник очень агрессивно стал вытеснять клевер, злаки и другие кормовые травы, так что к концу 20-х годов прошлого века во многих районах у овец и других животных просто не оставалось выбора.

Овцы могут без особого вреда для себя несколько месяцев питаться крестовником, но коровы и кони очень скоро гибнут от поражения печени. Противоядия или способов лечения не существует. Между тем с развитием техники животноводство Новой Зеландии стало сдвигаться от почти сплошного овцеводства к производству молока и молочных продуктов. Появились промышленные холодильники, вагоны и суда-рефрижераторы, позволявшие сохранять и перевозить скоропортящиеся продукты.

Механические маслобойки и сепараторы дали фермерам возможность прямо у себя дома проводить первичную обработку молока. И, наконец, вошли в жизнь грузовые автомобили, благодаря чему возникла возможность ежедневно объезжать отдаленные фермы, собирать молоко, сметану, масло и сливки и доставлять их в магазины или на молокозаводы.

Держать коров стало выгодно. Их поголовье с 1899 по 1919 год удвоилось. Но молочным фермерам очень мешал крестовник. Сначала его выдергивали вручную, но оставшиеся в земле корни через неделю-другую давали новые побеги. Вскоре даже самые бедные батраки перестали наниматься на такую тяжелую работу, как прополка пастбищ.

У фермерских жен и без того было полно дел по дому, а что касается детей, которых можно было бы послать на поля, - тут, как назло, правительство ввело обязательное среднее образование. По сельским дорогам стали разъезжать школьные автобусы, каждое утро собирая потомство фермеров и отвозя его в класс. Время от времени школьные инспекторы объезжали фермы: не остался ли какой ребенок дома?

Поэтому в 1930 году скотоводы с восторгом восприняли статью в местном журнале, сообщавшую, что есть отличное средство против крестовника - опрыскивание полей хлоратом натрия. За год импорт этого химиката вырос почти от нуля до сотен тонн. Хлорат натрия - сильный окислитель, сам не горит, но в смеси с горючими, да и любыми другими органическими веществами образует взрывоопасные соединения. Самовозгорается или взрывается при повышении температуры, ударе, трении. Это родственник бертолетовой соли (хлората калия), применяемой в пиротехнике.

Понятно, что пропитанные хлоратом натрия фермерские штаны становились взрывоопасными. Опасность не снимала и стирка, так как взрывалась не сама соль натрия, а образованные ею соединения с хлопком. Вскоре в прессе появилось выпущенное правительством предупреждение об опасности нового средства от сорняков, но деваться фермерам было некуда: либо рисковать взорваться, либо бросать хозяйство. Взрывоопасный гербицид применялся до конца 30-х годов, после чего его все же запретили.

А в Новой Зеландии крестовник остается проблемой до сих пор. Но с ним борются биологическими методами. В начале 80-х годов из Европы завезли естественного врага крестовника - жучка, который в отдельных районах страны уничтожил сорняк полностью. Но ему не подошел влажный климат на западе Новой Зеландии.

В 2004 году начаты опыты с двумя европейскими видами бабочек, чьи гусеницы, не боясь высокой влажности, грызут корни и соцветия крестовника. Но пока опыты проходят на небольших делянках, покрытых густой сеткой: надо проверить, не станут ли завезенные гусеницы поедать какие-то другие растения кроме ядовитого сорняка.

Единственное, в чем можно быть уверенным даже до окончания опытов, - это что взрывов от гусениц не будет.