История эта произошла давным-давно, когда упомянутые леди были еще девочками-подростками и толком не ведали, что творили. Просто не подозревали, что действия подобного рода квалифицируются Скотланд-Ярдом как мошенничество. Зла-то никто никому не причинил, и никто, в результате, особенно не пострадал… Ну, разве что слегка «подмокла» репутация отца-создателя великого сыщика Шерлока Холмса…

А дело было так. Летом 1917-го две британские кузины – шестнадцатилетняя Элси Райт (Elsie Wright) и десятилетняя Френсис Гриффитс (Frances Griffiths) – выдумали историю о феях. Мол, на лужайке у ручья, где в играх так незаметно летит время, этих назойливых крылатых созданий полным-полно.

Взрослые, конечно же, подобным россказням не поверили. Тогда девочки пообещали подкрепить слова делом и попросили разрешения воспользоваться семейной фотокамерой. Им позволили. Из любопытства. Утром врунишки отправились на «фотоохоту», а вечером того же дня появился первый снимок – Френсис в окружении маленьких танцующих человечков-мотыльков.

В том, что камера зафиксировала некие объекты, предположительно сказочных фей или эльфов, сомнений не возникало. Требовалось лишь доказать или опровергнуть подлинность снимка.

Первым экспертом выступил Артур Райт – отец Элси. Он подтвердил, что появление странных объектов на фотографии не явилось следствием ошибки при съемке или проявке фотопластины. Однако допустил, что фигурки миниатюрных фей могли быть вырезаны из бумаги. Но кузины упорно настаивали на своем: крылатый народец – живой, настоящий! Учитывая, что прежде за девочками склонность к вранью не отмечалась, родителям пришлось согласиться.

Может, эта история и не развилась бы в столь масштабную фотоаферу, мирно осев в архивах семейных воспоминаний Гриффитс-Райт, но несколько месяцев спустя появился еще один снимок – Элси с гномом.

Слух о девочках, способных видеть фей, медленно пополз по Британии, выплеснувшись за пределы местечка Коттингли (графство Йоркшир). Вирусному механизму распространения очень способствовало всеобщее увлечение спиритизмом, процветавшее в Объединенном Королевстве в начале XX века. А Энн Райт, мать старшей из девочек, как раз состояла членом местного Теософского общества, основанного Еленой Блаватской.

От мадам Блаватской об удивительном феномене узнал Эдвард Гарднер, известный в стране лектор-теософ, а вслед за ним и сэр Артур Конан Дойль. Последний был страстно увлечен спиритизмом и вполне допускал возможность жизни после смерти, а также верил в сверхъестественное, в существование параллельных миров и… в фей. Вот тут-то и случилось то, что случилось.

К изучению снимков привлекли несколько дополнительных экспертов – профессиональных фотографов и художников. Все специалисты единодушно признали, что фотографии не являются студийными, подтвердили подлинность негативов и позитивов, а также отметили отсутствие ретуши (однако это не было все же прямым подтверждением существования фей как таковых, ибо анализ не предусматривал разбора фотографических техник и трюков). Эдвард Гарднер же, в свою очередь, горячо поручился за честность семей Райт и Гриффитс.

Воодушевленный результатами предварительного расследования, Конан Дойль написал статью «Фотографии фей» для рождественского номера журнала «Strand Magazine». Весь тираж разошелся в считанные дни. Следом новость подхватила мировая пресса. Так, с легкой руки автора приключений Шерлока Холмса и доктора Ватсона, малышки Элси и Френсис обрели сенсационную известность не только в Британии, но и далеко за ее пределами.

В Коттингли потянулись толпы любопытных, желая узреть крылатый народец собственными глазами (а кое-кто даже взялся утверждать, что действительно видел разнокалиберную эльфийскую братию). Знаменитую лужайку у ручья нарекли Долиной Фей. Так она зовется и по сей день.

В августе 1921-го Дойль и Гарднер организовали дополнительный эксперимент. Кузинам предоставили фотокамеру с набором меченых фотопластин (во избежание возможной подмены) и попросили сделать новые снимки.

Вскоре свет увидели еще три интригующие фотографии. На волне распаленного общественного интереса в 1922 году Артур Конан Дойль опубликовал книгу «Пришествие фей», подробно изложив в ней все обстоятельства коттинглийского дела, включив свидетельства очевидцев, мнения экспертов, собственный взгляд на события и ряд различных оккультных теорий, существовавших на этот счет в мире.

У «Пришествия фей» были и сторонники, и критики, и откровенные недоброжелатели. Тем не менее, до самой смерти Дойля (1930 г.) никому не удалось аргументированно опровергнуть подлинность снимков. Так что почил писатель с миром и с искренней верой в эльфов и прочие сказочные чудеса.

Еще сорок лет благообразные леди – Элси и Френсис – продолжали хранить тайну фальсифицированных снимков. Время от времени досужие СМИ вытаскивали дело «коттинглийских фей» из пыльных сундуков истории и заново с пристрастием расспрашивали старушек о деталях, требовали новых фотодоказательств. Но те упорно стояли на своем: «Все – чистая правда. Были детьми – видели; повзрослели – потеряли способность видеть и, соответственно, возможность фотографировать».

Впоследствии кузины признались, что меньше всего им хотелось бросить тень на благородного сэра Артура, ставшего невольной «жертвой» их детских проделок. Потому и продолжали водить за нос репортеров.

В начале семидесятых обе кузины не выдержали напора Mass Media и решили, наконец, сдать неприступные бастионы, подтвердив, что часть фотографий – фикция. Чем спровоцировали очередную серию экспертиз и журналистских расследований. В конце концов, дело дошло до компьютерного анализа (экспертиза Роберта Шифера).

Тут-то вся правда и вышла наружу: знаменитые «коттинглийские феи» – стопроцентная подделка. Следом, в апреле 1983 года последовало полное признание старушек.

Для того чтобы сделать знаменитые снимки, девочки скопировали изображения из книжки («Princess Mary's Gift Book», издание 1914 года), вырезали и укрепили картоном. А гномика слепили из глины. Затем живописно расставили-развесили фигурки перед объективом, зафиксировав их длинными шляпными булавками и нитками. Вот и все нюансы коттинглийского секрета. Тайна «Пришествия фей» растаяла, как волшебный туман Авалона.

Мир узнал правду и вздохнул свободно, покончив с навязчивой идеей о существовании загадочного крылатого народца. Однако радовались далеко не все. Кое-кто загрустил, разочаровавшись. В их числе – Эдвард Гарднер, последний из оставшихся в живых энтузиастов коттинглийской команды сэра Артура Конан Дойля. Известие о разоблаченной фальсификации застало его в Новой Зеландии, знаменитому теософу было 96 лет.

Спустя три года после признания (в 1986 г.), в возрасте 78 лет умерла Френсис Гриффитс. Еще через два года (в 1988 г.) ушла из жизни вторая героиня нашумевшей истории – Элси Райт (84 года). Но память о двух мечтательных девчушках, веривших в сказочное волшебство, осталась. Остались и феи, которых наши дети по-прежнему считают настоящими…