Необычные и исключительно воинственные муравьи обитают во Флориде: они «украшают» свои гнезда головами врагов - особей другого вида. Ученые долгое время даже не могли понять, с какой целью это делается, а когда при помощи высокоскоростной съемки нашли ответ, то окрестили эти устрашающие трофеи челюстями-капканами. 

Муравьи Formica archboldi заинтересовали ученых еще в середине прошлого столетия. Одним из исследователей, с энтузиазмом изучающих этих поразительных созданий, был Адриан Смит – биолог Университета из Северной Каролины. В экспериментальных целях он вместе с командой единомышленников воссоздал колонию данных насекомых и «внедрил» в нее несколько муравьев-врагов, после чего начал наблюдать…

Вместо катапульт и капканов - жвалы

«Вражеские» муравьи тоже по-своему удивительны и заслуживают, как говорится, отдельного рассказа. Энтомологи Университета Иллинойса, к примеру, опубликовали результаты исследования, посвященного изучению необычных способностей Acanthognathus teledectus – грозных муравьев с зазубренными длинными челюстями. Сравнение их с капканами весьма удачно: при укусе муравьиные жвала смыкаются с фантастической скоростью – 40 м/сек. Жертва Acanthognathus teledectus, даже если она и не погибает мгновенно от ран, выбраться из смертоносного «капкана» уже не может.

Еще одной интересной особенностью этих насекомых является умение катапультировать. Среди множества их врагов наиболее известен муравьиный лев. Ученые сумели запечатлеть на видеокамеру, как в случае опасности teledectus резко (с фантастической быстротой) щелкает жвалами, например, по камушку – и «выстреливает» собственным телом, используя в качестве пружины челюсти. После серии опытов выяснилось, что приблизительно в половине случаев муравьи ухитряются избежать опасности либо выбраться из какой-нибудь ловушки, - довольно неплохой результат.

Однако при вторжении муравьев одного вида на территорию, занимаемую другим, разворачиваются широкомасштабные военные действия. Formica archboldi ведут себя как единый боевой отряд: вначале оглушают противника ливнем едкой кислоты, а потом дружно рвут непрошеных гостей на части (бывает, что и перегрызают пополам).

Любопытная деталь: недавно журнал Insectes Sociaux опубликовал материал об исследовании, которое выявило способность обоих видов муравьев к имитации запахов друг друга. Это говорит о давней связи (или определенном родстве) между ними, но какой именно – пока неизвестно.

Коварные трофеи

Ученые с особой осторожностью и в то же время весьма кропотливо исследовали несколько гнезд Formica archboldi и сделали вывод, что эти муравьи используют головы врагов не для украшения своих жилищ и не для устрашения недоброжелателей. Насекомые поступают разумнее и хитрее: они отрывают головы захватчикам и пользуются их челюстями как самыми коварными капканами, которые можно только придумать. Оказывается, и после смерти Acanthognathus teledectus челюсти их могут захлопнуться и впрыснуть парализующий яд в незадачливого визитера. Такие жертвы практичные хозяева утаскивают внутрь гнезда и кормят там ими подрастающий молодняк.

В лаборатории энтомологи детально рассмотрели весь процесс, для чего использовали камеру, снимавшую с частотой до 800 кадров/сек. Помимо этого, ученые отсняли таймлапс протяженностью в сутки, также позволивший им наблюдать действия муравьев-триумфаторов после боя. Парализованных кислотой врагов волокут в «кладовую» (обычно там хранятся запасы еды), где тщательно потрошат и отделяют голову. Видимо, тела побежденных становятся пищей победителей – исследователи неоднократно видели в муравьиных гнездах пустые оболочки, которые остались от добычи…