Новое доказательство более раннего расселения было обнаружено в системе пещер Фуянь — одной из многочисленных богатых ископаемыми пещер на юге Китая в провинции Хунань.

В ходе исследовательских работ с 2011 по 2013 годы на подземной площади около 3 квадратных километров было обнаружено 47 человеческих зубов, а также останки вымерших гиен, гигантских панд и десятков других ископаемых животных.

Однако учёные не нашли каких либо орудий труда в пещерах, что может свидетельствовать о том, что люди в них не жили, а попали туда, например, как жертвы хищников.

"Принадлежность зубов Homo sapience не вызывает сомнений", — считает палеоантрополог Мария Мартинон-Торрес (María Martinón-Torres) из Университетского колледжа Лондона, которая возглавила исследование совместно с китайскими коллегами из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии в Пекине У Лю (Wu Liu) и Се-цзе У (Xie-jie Wu).

Находки подробно описаны в статье, опубликованной в журнале Nature. Все зубы имеют небольшой размер, тонкие корни и плоские коронки, что характерно именно для современных людей. Но определить возраст находок оказалось значительно сложнее.

Дело в том, что в найденных зубах не осталось радиоактивного углерода, содержание которого в окаменелостях позволяет определять их возраст.

Он практически полностью исчезает уже на отметке в 50 тысяч лет. Поэтому датировать пришлось отложения кальцита в пещере и останки животных. Предположительный возраст зубов составил от 80 до 120 тысяч лет назад.

Самым веским предыдущим поводом к пересмотру истории расселения современного человека были 100 тысячелетние останки, найденные в пещерах Схул и Кафзех в Израиле.

Но многие учёные считали, что это следы одной из первых и не успешных попыток миграции.

Теперь новые данные полностью разрушают теорию о несостоявшемся переселении, и большинство специалистов признают этот факт, считая зубы одной из самых важных находок в Азии за последнее десятилетие.

К сожалению, авторы работы признают, что без анализа ДНК зубов не получится установить взаимосвязь людей из пещеры Фуянь с европейскими и азиатскими современными людьми. Также остаётся пока неясным, почему, если заселение Азии началось 100 тысяч лет назад, в Европе самые ранние останки датируются 45 тысячами.

Учёные предполагают, что одной из причин этому могли быть неандертальцы, которые не позволяли современным людям расселяться на север. Поэтому массовое заселение Европы началось только, когда неандертальцы начали вымирать.

Взаимоотношения этих двух высокоорганизованных видов покрыты множеством тайн и теорий. Существует и более прозаическое объяснение – более холодный северный климат, который наверняка был очень серьёзным препятствием для человека, вышедшего из Африки.

Южный Китай с его пещерами хранит ещё много секретов, которые, возможно, в скором времени дадут новую пищу для размышлений в научном мире. Без сомнения, зубы из Фуянь – это только верхушка айсберга и исследователям предстоит ещё много работы, чтобы прийти к более чёткому пониманию новой истории расселения современного человека.