Первые древние каменные орудия из Восточной Африки были найдены в знаменитом ущелье Олдувай в Танзании в середине 20-го века. Позднее они были ассоциированы с окаменелыми останками древнего вида людей Homo habilis, который был открыт в 1960-х годах.

Однако с тех пор учёным неоднократно встречались косвенные признаки, что примитивные инструменты появились раньше Homo habilis. В 2009 году в местечке Дикика, Эфиопия, исследователи извлекли на поверхность кости животных возрастом почти 3,4 миллиона лет, которые имели на себе следы разрезов – свидетельство того, что кто-то использовал каменные ножи, чтобы срезать мясо с костей. Это самое раннее имеющееся на сегодняшний день свидетельство того, что древние гоминиды питались мясом и костным мозгом. На месте раскопок не было найдено никаких инструментов, так что до сих пор точно неизвестно, были ли отметины сделаны самодельными ножами или естественными острыми камнями.

И вот теперь учёные сообщают о каменных артефактах, которые своим возрастом намного превосходят любые известные человеческие окаменелости. До сего дня самые ранние подобные инструменты, относящиеся к олдувайской культуре, насчитывали 2,8 миллиона лет.

Возраст же новых находок составляет 3,3 миллиона лет, причём неизвестно, кто их изготовил. Возможно, они были созданы пока ещё неизвестным видом древних вымерших людей, или австралопитеками, которые на сегодняшний день носят звание главных кандидатов на роль предков человека, или кеньянтропами, один череп представителя которых возрастом в 3,3 миллиона лет был найден в 1999 году в одном километре от извлечённых инструментов. Пока учёным не удалось определить, как именно кеньянтроп был связан с видом Homo или австралопитеками.

Древние каменные инструменты были найдены рядом с озером Туркана в пустыне в северо-западной Кении в 2011 году. К концу полевого сезона 2012 года раскопки на участке под названием Ломекви-3 подняли на поверхность уже 149 «ломеквийских» артефактов, так или иначе связанных с изготовлением каменных орудий.

Анализ углеродных изотопов в почве и найденных на этом же участке животных останках позволил учёным реконструировать облик произраставшей здесь растительности. Это привело к новому сюрпризу – оказалось, что в те времена на этом месте росли кустарники и деревья.

До этого традиционно считалось, что изощрённые инструменты начали появляться в ответ на изменения климата, которые привели к сокращению лесов и расширению саванн. Простейшие каменные ножи, вероятно, помогали древним людям добывать пищу, срезая мясо с остовов животных, учитывая сократившиеся резервы пищи, по сравнению, к примеру, с фруктами, которые можно было найти в лесу. Однако сделанные находки предполагают, что ломеквийские каменные инструменты использовались для вскрытия орехов или клубней, разламывания упавших деревьев, чтобы добраться до насекомых внутри – или, возможно, для чего-то ещё, что учёным пока не удалось идентифицировать.

«Находки из Ломекви-3 предполагают, что важные эволюционные изменения, которые позже сыграют важнейшую роль в выживании вида Homo в саваннах, на самом деле произошли раньше, ещё в лесной среде», рассказывает палеоантрополог из Университета Стоуни Брукс и соавтор исследования Джейсон Льюис.

Сейчас учёные тщательно исследуют поверхности и грани найденных инструментов под микроскопом и с помощью лазерных сканеров, чтобы реконструировать метод, которым они были изготовлены. Раскопки на месте Ломекви-3 продолжаются до сих пор.

Подробная статья с данными этого исследования была опубликована вчера 21 мая в журнале «Nature».

gearmix (Cowanchee)