Комета ISON, которую прозвали кометой века, прилетела из отдалённых регионов Солнечной системы. Этот «грязный ледяной шар» приковал к себе внимание землян, которые с интересом наблюдали за траекторией его путешествия.

Изначально его обнаружили российские астрономы в 2012 году с помощью Международной научной оптической сети (International Scientific Optical Network или ISON), в честь которой и было дано название комете. Но в четверг 28 ноября 2013 года, когда объект приблизился к Солнцу, учёные и астрономы-любители сочли его распавшимся на части из-за гравитационного воздействия нашего светила.
Тем не менее, результаты новейших анализов и наблюдений показывают, что, возможно, мы имеем дело с настоящей кометой-фениксом: даже утеряв большую часть своего тела, она продолжает путешествие по Солнечной системе, и в ближайшие недели обитатели северного полушария Земли смогут вновь увидеть её на небе невооружённым глазом.
«Анализ света, исходящего от кометы ISON, покажет, остались ли от неё лишь пыль и газ или же всё-таки значительная часть её ядра продолжает свой полёт», — говорит эксперт по кометам Герхард Швем (Gerhard Schwehm) из Европейского космического агентства.

Судьба кометы ISON по-прежнему остаётся неясной, но она уже перевернула представления астрономов о подобного рода космических объектах. Как сообщается в пресс-релизе NASA, это первое ледяное небесное тело, а возможно, и вовсе единственное, которое пролетело от самых границ Солнечной системы к её раскалённому центру. Учёные впервые исследуют комету, приблизившуюся на столь малое расстояние к Солнцу.
За ISON на протяжении всего этого времени наблюдали солнечные спутники. Согласно снимкам, она представляет (или представляла) собой цельное ядро изо льда и пыли, за которым тянулся широкий пылевой хвост и узкий хвост из ионизированного вещества. Эти же спутники показали, что под воздействием радиации и гравитации Солнца, ISON раскололась на несколько частей, которые буквально расплющило.
Анализ отражённого от кометы света проводился при помощи аппарата NASA STEREO, снимки которого показали затемнения в той области, где находилась комета. Дальнейшие наблюдения астрономы проводили с помощью «Обсерватории солнечной динамики» (SDO), но телескоп и вовсе не увидел комету.
Затем космический аппарат Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) зафиксировал небольшую вспышку на противоположном полушарии Солнца как раз в той точке, где должна находиться комета, если её не разорвало в клочья.

Космический аппарат SOHO зафиксировал небольшую вспышку на противоположном полушарии Солнца как раз в той точке, где должна находиться комета, если её не разорвало в клочья (фото ESA/NASA/SOHO/Jhelioviewer).

«Осталось ли от ядра кометы хоть что-нибудь значительное, мы будем определять в ближайшие дни», — сообщает астрофизик Карл Баттамс (Karl Battams) из Научной-исследовательской лаборатории ВМС США.
Уникальность кометы ISON делает очень сложной задачей не только предсказание её дальнейшей судьбы, но и установление её происхождения. Большинство учёных, впрочем, уверены, что миллионы лет назад она была выбита из «резервуара комет», расположенного далеко за орбитой Плутона.

Аналогий у этой кометы также очень немного. Учёные сравнивают ISON разве что с кометой Лавджоя, за которой наблюдали на рождество 2011 года. Этот объект также обогнул Солнце на расстоянии 120 тысяч километров над её поверхностью, после чего пролетел мимо Земли.
Если же окажется, что ISON распалась на кусочки, то её, скорее всего, будут сравнивать с кометой Икэя — Сэки, пролетевшей по звёздному небу в 1965 году и распавшейся на части при приближении к Солнцу.

Астрономы говорят, что вероятность того, что ISON уцелела или распалась, приблизительно равны. За это в NASA её прозвали кометой Шрёдингера, по аналогии с одновременно живым и мёртвым котом, символом квантовой физики.
Расстояние до Солнца составило всего 1,2 миллиона километров, к тому же, комета обладает крайне небольшими размерами — всего около километра в диаметре, что делает её крайне хрупкой.
Так или иначе, ISON уже стала рекордсменом в своём роде: за всю историю это самая наблюдаемая комета.