Международная команда астрономов наблюдала за процессом гибели одной из самой известной звезды во Вселенной, когда она сбрасывала свои внешние слои. В этом интересном исследовании принимали участие ученые из Великобритании, Чили, Германии и США. По их мнению, изучение гибели этой звезды является жизненно важным шагом в понимании того, как гибель звезд способствует обогащению межзвездной среды, то есть пространства между звездами, необходимое для того, чтобы сформировать планетарные системы. Исследователи опубликовали свои результаты в журнале "Oxford University Press"  Королевского Астрономического Общества.

В ходе своего исследования астрономы использовали наземный телескоп Very Large Telescope Survey  (VST) Южной Европейской Обсерватории и инструмент  VST Photometric H-Alpha Survey (VPHAS). При помощи этих приборов ученые изучили звезды в одном из самых компактных и одновременно самых массивных кластеров нашей Вселенной. Речь идет о молодом звездном скоплении Westerlund 1, который известен также под обозначениями Ara Cluster и Wd1. Он находится приблизительно в 12 000-16 000 световых лет от Земли.  Это самый массивный звездный кластер в нашей галактике. Здесь находится несколько сотен тысяч звезд. Из-за того, что кластер заполнен большим количеством дыма и пыли, он выглядит очень тусклым в видимом свете.

Вокруг одной из звезд этого скопления ученые заметили необычное облако водорода. Как оказалось, звезда W26 (на фото в зеленом цвете) - это очень массивная звезда типа красный сверхгигант. Водородные облака довольно редко наблюдаются вокруг массивных звезд и особенно вокруг красных сверхгигантов. Сама звезда W26 для того, чтобы самостоятельно заставлять это водородное облако светиться. Возможно, какой-нибудь горячий компаньон или другие звезды в этом скоплении заставляют этот газ светиться. Детально изучив звезду W26, астрономы пришли к выводу, что это может быть самая массивная звезда во вселенной. Ее радиус в 1500 раз превышает радиус нашего Солнца. Кстати, Солнце также является одним из самых ярких красных сверхгигантов. Такие звезды должны находится на финальном этапе своей эволюции и завершить свой жизненный срок взрывом сверхновой. Скорее всего, относительно скоро так взорвется и необычайно массивная звезда W26.