Туманность Бумеранг, расположенная в 5 тысячах световых лет от Земли, известна как самый холодный объект в наблюдаемой Вселенной. Согласно измерениям, проведенным в 1995 году, ее температура составляет 1 кельвин (272 градуса ниже нуля по Цельсию). Это единственный известный природный объект, чья температура ниже температуры реликтового излучения — 2,8 кельвина.

Туманность представляет собой газовую оболочку, сброшенную звездой, то есть первую стадию формирования планетарной туманности. Оболочка быстро расширяется, и поэтому газ остыл до крайне низкой температуры. Звезда, которая ее породила, пока не набрала достаточной яркости в ультрафиолете, чтобы заставить туманность светится, поэтому мы видим излучение, отраженное от пылинок.

В 2003 году на снимках "Хаббла" ученые увидели классический облик планетарной туманности, напоминающий по форме галстук-бабочку или песочные часы. На прежних снимках было видно, что эти две половины находятся под углом, отчего туманность и получила свое название.

Теперь наблюдения с помощью радиотелескопа ALMA, обладающего беспрецедентно высоким разрешением, показали принципиально другую картину. Телескоп видит главным образом распределение угарного газа, чьи молекулы ярко светятся в миллиметровом диапазоне. Ученые увидели "песочные часы" "Хаббла", но только во внутренней части туманности. Оказалось, что это только часть картины — снаружи было вытянутое облако холодного газа, почти сферическое по форме и похожее на привидение.

Ученые определили природу "песочных часов" — выяснилось, что дело в распределении пылевых частиц, которые пропускали свет звезды так, что возникала такая форма. "То, что выглядело как две лопасти бумеранга с наземных оптических телескопов, оказалось на самом деле значительно более широкой структурой, быстро расширяющейся в пространстве", — говорит Рагхвендра Санаи из Лаборатории реактивного движения НАСА.

Ученые отмечают, что их исследование поможет лучше понять, как звезды, похожие на Солнце, погибают и превращаются в планетарные туманности.