Долгое время учёные считали, что возможность человеческого организма расщеплять этиловый спирт имеет отношение к возникновению земледелия и, как следствие, употреблению спиртосодержащих напитков. Однако ученые из флоридского Колледжа Санта-Фе (США) выяснили, что этой способностью нас наградили далекие предки, которые спустились с деревьев, и у которых произошла генетической мутация. Необходимая для расщепления спирта генетическая мутация появилась еще 10 миллионов лет назад, когда человекообразные обезьяны спустились с деревьев на землю и начали употреблять в пищу несвежие фрукты.

В пищеварительной системе человека переработку этанола обеспечивает фермент алкогольдегидрогеназа IV (ADH4), который катализирует обратимую реакцию окисления первичных спиртов в альдегиды. Изучив гены 28 млекопитающих, в том числе 17 приматов, ученые выяснили, что его существование наблюдается уже порядка 70 миллионов лет эволюции, но у человека ADH4 появился лишь благодаря генетической мутации, произошедшей около 10 миллионов лет назад.

Хронологически мутация и последующее обретение способности расщеплять этиловый спирт совпадает с переходом человекообразных обезьян к наземному образу жизни и, как следствие, употреблению в пищу гниющих фруктов, которые можно было найти на земле. Соответственно, те особи, кто оказался способен переваривать такую еду, получили гораздо больше шансов выжить.Содержание этилового спирта в перезрелых фруктах примерно аналогично умеренным дозам алкоголя, но крепкие напитки человек научился синтезировать позже, с дальнейшим развитием цивилизации.